La denominación fue creada por el ex-ministro español Faustino Rodríguez-San Pedro, como Presidente de la Unión Ibero-Americana, que en 1913 pensó en una celebración que uniese a España e Iberoamérica, eligiendo para ello el día 12 de octubre.

La fecha marca el nacimiento de una nueva identidad producto del encuentro y fusión de los pueblos originarios del continente americano y los colonizadores españoles.

El Día de la Raza fue establecido en la Argentina en 1917 por decreto del presidente Hipólito Yrigoyen, como reafirmación de la identidad hispanoamericana frente a los Estados Unidos y la Doctrina Monroe. En la Argentina existe desde 2007 un proyecto de decreto del Instituto Nacional contra la Discriminación, la Xenofobia y el Racismo (INADI), organismo estatal, de modificar el nombre de Día de la Raza por Día de la Diversidad Cultural Americana en Argentina. En septiembre de 2010 el Poder Ejecutivo Nacional envió al Congreso un proyecto de ley en ese sentido.

¿Hay algo para celebrar el 12 de octubre?

Si cambiar una práctica cotidiana cuesta mucho (tan sólo pensemos en lo difícil que resulta separar los residuos en nuestra casa), cambiar convenciones sociales y culturales puede llevar siglos. Pero el INADI decidió, por lo menos, empezar con esta tarea. A 515 años de la llegada de Cristóbal Colón a América y a 90 de la primera conmemoración del 12 de octubre como “Día de la raza”, la propuesta del organismo es llamarlo “Día de la Diversidad Cultural Americana”.

Diferentes organizaciones sociales también vienen reclamando que el concepto inadecuado de “raza” sea suprimido, al menos, de las efemérides culturales nacionales que luego se trasladan a las escuelas. El 12 de octubre es sinónimo de luto para los pueblos originarios de América ya que pretende "festejar" el avasallamiento realizado por la colonización española a su cultura. Las comunidades indígenas recuerdan el día anterior, el 11, el último día de libertad de los pueblos originarios.

Según el proyecto del INADI el uso del término “raza” pudo haber sido predominante desde el 1700 sin embargo hoy “ha sido abandonado tanto por su carencia de sustento científico como por razones políticas y culturales como ser los genocidios y actos discriminatorios en los que ha servido de supuesta justificación o pretexto”.

Al mismo tiempo recuerda que la Convención Internacional sobre la Eliminación de Todas las Formas de Discriminación Racial (proclamada por la ONU en 1963) determina que “toda idea o doctrina de superioridad basada en la diferenciación racial es científicamente falsa, moralmente condenable y socialmente injusta”.

Desde el organismo contra la discriminación sostienen que la propuesta implica “empezar a armonizar la legislación nacional con el derecho de los pueblos indígenas, consagrando y reconociendo que los derechos humanos tienen los caracteres de universalidad, indivisibilidad e interdependencia”.

Octorina Zamora, de la comunidad indígena Wichi señaló que “el 12 de octubre es un día de reflexión acerca del etnocidio y genocidio que comenzó en 1492 pero que aún no ha cesado ya que es doloroso ver que nuestros hermanos mueren por inanición. Queremos que paren los desmontes y se regularicen los títulos de nuestras tierras”.

Hoy, ningún científico utilizaría el concepto de "raza" ni diría que una es superior a otra. Y el reclamo por los derechos indígenas es apoyado por vastos sectores de la sociedad y promovido por los organismos de derechos humanos. Sin embargo, el reconocimiento de sus derechos en las leyes de los países de América Latina es lento y desgastante.